角膜に傷がついたらどうなる？原因と対策をご紹介

角膜は一般的には「黒目」と呼ばれており、目の一番前面（表面）にあります。「黒目」という名前とは裏腹に、実は角膜は黒くなく、透明な膜です。角膜が透明でないと目の中に光が入っていけないからです。角膜は、目の中に光を通すのと同時に、光の進行方向を変え、光を集める働きも担っています。

角膜は、厚さ約0.5〜1mmの薄い膜です。中央が最も薄く、周辺［白目（結膜）側］に行くほど厚くなります。角膜の最表層にある細胞は角膜上皮細胞（かくまくじょうひさいぼう）と呼ばれ、細胞が定期的に入れ替わっています。角膜上皮細胞は細菌などの微生物が角膜の中に侵入するのを防いだり、涙を保持したりしています。窓ガラスについた水滴はすぐに落ちていってしまいますが、目の表面で涙が落ちていかない理由の1つは、角膜上皮細胞が涙を捕まえているからなのです。角膜の一番内側（奥）にある角膜内皮細胞（かくまくないひさいぼう）は、角膜の水分量を一定にすることで角膜の透明性を維持している重要な細胞です。この細胞は角膜上皮細胞と違い、増えたり、入れ替わったりする能力がありません。生まれた時に与えられたものを一生大切に使っていくことになります。角膜は透明である必要があるので、角膜には血管がありません。そのため角膜にある細胞は血液中の赤血球からではなく、角膜が接している大気中から受け取って呼吸しています。

角膜に傷があったら、さぞかし痛いだろうと思いますよね？ もちろん、外傷などは痛みを伴うことが多いでしょう。ところが、あまり痛みを感じない場合もあるのです。もちろん、ゴロゴロする、などの自覚症状を伴う場合もありますが、小さな傷の場合、自覚症状が全くないことも多いのです。また、ソフトコンタクトレンズを装用していると、レンズが絆創膏のような働きをしてしまい、痛みを感じにくくなることもあります。このように、目が痛くなくても傷がついていることがありますので、コンタクトレンズをお使いの方は定期的に眼科で検査を受けるようにしましょう。

細菌などの微生物が目に持ち込まれた際、角膜に傷があるとそこから微生物が侵入して、感染性角膜炎と呼ばれる角膜の炎症を起こす可能性があります。コンタクトレンズを装用している場合は、レンズを介して目の中に微生物が入ることもあるため、日々のケアがとても重要性になります。

感染性角膜炎になると、目の痛み・目やに・充血・光がまぶしいなどの症状が現れます。また、炎症が続いたり広がったりすると、近視などを矯正してもよく見えないという状態になってしまうこともあります。炎症を起こした場所によっては治癒後もよく見えない状態が続いてしまう場合もあるため、早期の治療が大切です。

角膜に傷があるからといって、症状があるとは限りません。コンタクトレンズを装用している場合は、定期検査が重要な理由もよくわかりますね。ましてや、自覚症状がある場合には、早めに眼科を受診するようにしましょう。